L'Unione Sportiva Lecce, più semplicemente U.S. Lecce, è la maggiore società calcistica della città di Lecce, capoluogo dell'omonima provincia della Puglia. Milita attualmente in Serie A.
Fondata nel 1908 come Sporting Club Lecce e assunto il nome attuale nel 1927, la squadra fu promossa per la prima volta in Serie A nel 1985. Da allora ha disputato 12 campionati italiani di massima serie, da cui è retrocessa l'ultima volta nel 2006 dopo tre anni. Il miglior piazzamento in Serie A è il 9° posto nel campionato 1988-1989. Ha vinto una Coppa Italia di Serie C, nel 1975, e una Coppa Italo-Inglese Semiprofessionisti, nel 1976.
Disputa le partite interne nello Stadio Via del Mare di Lecce (40.670 posti). Il 15 marzo 1908 nasce lo Sporting Club Lecce, attivo nell'atletica, nel ciclismo e nel calcio. Il primo presidente del club è Franco Marangi nel corso di quell'anno. È dell' 11 aprile 1910 la prima partita ufficiale: nel Torneo Regionale Pugliese perde contro il Bari Foot-ball Club per 5-1. La prima formazione ufficiale è: De Michele (capitano), Capozza, Rima, Acquaviva, Torsello, Marzano, De Salvatore, Tortorella, Kniazzek, Pastore, De Muro (autore del gol). I primi anni di attività sono a livello regionale e per una stagione, quella 1923-1924, l'attività viene sospesa. La svolta avviene il 16 settembre 1927: dalla fusione tra i club locali della FBC Juventus e del Gladiator è fondata l'Unione Sportiva Lecce, il cui presidente è Luigi Lopez y Royo. I colori adottati dalla nuova società sono il rosso e il nero, che lasciano spazio al giallo e al rosso nel 1929, quando il Lecce conquista la promozione in Serie B vincendo il doppio spareggio contro il Taranto (2-2 dopo i tempi supplementari e 3-1).
Promosso per la prima volta in Serie B nel 1929, il Lecce allenato dall'ungherese Plemich esordisce con una vittoria per 2-1 a Novara il 6 ottobre di quell'anno. Alla fine giunge 13° nel suo primo anno in serie cadetta e disputa due altri tornei in categoria, prima della sospensione dell'attività calcistica nel 1932. Ripresa l'attività nel 1936, arriva 11° in Serie C e, dopo aver sospeso nuovamente l'attività nel periodo 1943-1944, riesce a tornare in Serie B nel 1946. Dopo tre anni di cadetteria, dal 1949 attraversa una fase di profonda crisi, che ha l'apice nel 1955 con la retrocessione in quarta divisione, da cui i giallorossi risaliranno in C nel 1958. Segue un decennio di risultati soddisfacenti, con la squadra che sfiora la promozione per cinque anni consecutivi a partire dal 1971.
Intanto, nel 1966, il Lecce, che sino ad allora giocava nello Stadio "Carlo Pranzo" (intitolato ad un giovane leccese caduto durante la prima guerra mondiale), si è trasferito nel nuovo stadio, il Via del Mare, inaugurato con un'amichevole tra i giallorossi e lo Spartak Mosca.
Nel 1968-1969, in Serie C, è allenata nelle ultime 10 partite di campionato da Eugenio Bersellini, che in quell'anno debuttò come tecnico e sarebbe rimasto alla guida dei salentini fino al 1973. In questo periodo la formazione salentina stabilisce una serie di primati per la categoria e anche alcuni record assoluti, come quello del 1974-1975, quando il portiere Emmerich Tarabocchia resta imbattuto per 1791 minuti, record italiano nelle prime tre categorie del campionato.
Il Lecce torna in serie cadetta nella tarda primavera del 1976, al termine di un'annata eccezionale: oltre alla promozione e all'imbattibilità casalinga, gli uomini di Mimmo Renna ottengono anche la vittoria della Coppa Italia di Serie C, nella cui finale battono per 1-0 il Monza, e della Coppa Italo-inglese per semiprofessionisti, competizione nella quale sconfiggono per 4-0 nella finale di ritorno lo Scarborough dopo la sconfitta per 1-0 in Inghilterra.
Le prime stagioni in serie cadetta si concludono con serene salvezze. Nel marzo 1980 il Lecce, passato poco tempo prima al presidente Franco Jurlano, è implicato nello scandalo delle scommesse che colpisce il calcio italiano, ma è in grado di dimostrare la sua innocenza e subisce soltanto la squalifica del giocatore Claudio Merlo. Dopo alcune salvezze sofferte nei primi anni ottanta, nel 1983-1984 la squadra di Jurlano si piazza al 4° posto in un torneo segnato dalla tragica scomparsa in un incidente automobilistico dei calciatori giallorossi Michele Lo Russo e Ciro Pezzella il 2 dicembre 1983. Lo Russo è tutt'ora il primatista di presenze del Lecce con 418 gettoni. La squadra sale in Serie A per la prima volta nel 1985, sotto la guida tecnica di Eugenio Fascetti. I giallorossi vincono il campionato di Serie B 1984-1985 insieme al Pisa con 50 punti in 38 partite.
Al debutto in serie A il Lecce pareggia 2-2 sul campo dell' Hellas Verona. Questa la storica formazione schierata da Fascetti l'8 settembre 1985: Negretti, Di Chiara S., Miggiano, Enzo, Raise (Nobile), Miceli, Causio, Barbas, Pasculli, Di Chiara A., Palese (Paciocco).
Classificatosi ultimo nella massima serie, il Lecce ritorna tra i cadetti dopo una sola stagione, ma alla penultima giornata del campionato di Serie A 1985-1986, ormai già matematicamente retrocesso, riesce nell'impresa più clamorosa della sua storia. Con un gol dell'ex romanista Alberto Di Chiara e una doppietta di Juan Alberto Barbas batte la Roma per 3-2 all'Olimpico alla penultima giornata. Proprio quella sconfitta costa ai capitolini lo scudetto.
L'anno dopo il Lecce perde lo spareggio per salire in Serie A contro il Cesena, ma raggiunge comunque la promozione nel 1987-1988, grazie al secondo posto finale in serie cadetta. Nella stagione 1988/1989, con Carlo Mazzone in panchina, i giallorossi raggiungono un ottimo 9° posto finale, grazie alle grandi partite dell'attaccante Pedro Pablo Pasculli e dei centrocampisti Juan Alberto Barbas, Antonio Conte (futuro capitano e bandiera della Juventus) e Paolo Benedetti.
Una stagione più tardi i salentini si classificano al 14° posto e rimangono in serie A fino alla stagione 1990/1991, anno della nuova retrocessione in serie B (15° posto) con l'ex juventino Zbigniew Boniek come allenatore e l'ex milanista Pietro Paolo Virdis come stella dell'attacco. Il 1991/1992 è un anno di transizione. La stagione che vede il lancio come titolare del 22enne Francesco Moriero e, in attacco, l'ex juventino Sergei Aleinikov. Con Albertino Bigon in panchina il Lecce giunge 8° in serie B. Nel 1992/1993 i lupi ottengono di nuovo la promozione serie A (4° posto in serie B). La retrocessione sarà, tuttavia, immediata. Dopo sole 11 giornate del campionato 1993/1994, complice una campagna acquisti poco azzeccata (celebri sono rimasti gli ingaggi di Gaucho Toffoli e Andre Gumprecht da parte del d.s. Mimmo Cataldo) il Lecce si trova in una situazione gravissima (1 vittoria, 2 pareggi e 8 sconfitte), così decide di esonerare Nedo Sonetti e di ingaggiare Rino Marchesi. Nonostante il cambio di allenatore la squadra conclude l'annata in modo altrettanto disastroso: nelle successive 23 gare totalizza 2 successi, 3 pari e 18 sconfitte, piazzandosi all'ultimo posto della graduatoria con soli 11 punti ottenuti, minimo di sempre per una squadra di serie A. In una stagione così fallimentare il Lecce registra tuttavia un proprio record: il 31 ottobre 1993 batte l'Atalanta al Via del Mare per 5-1, che ad oggi rimane la sua vittoria con più scarto in serie A. Nel 1994/1995 il Lecce si piazza di nuovo ultimo, questa volta in serie B, e retrocede così in Serie C1 al termine di un'altra annata molto deludente. Alla fine i salentini si ritrovano a nove lunghezze di distanza dal Como penultimo. Nell'estate 1995 sono gettate le basi per la rifondazione della squadra. I rinforzi più importanti sono il portiere Fabrizio Lorieri, che sarà titolare fino alla fine della stagione 1998/1999, e gli attaccanti Cosimo Francioso e Francesco Palmieri, i quali avrebbero formato un tandem d'attacco molto valido fino al 1997.
Nella stagione 1995/1996 il Lecce, con Giampiero Ventura in panchina, si piazza primo in Serie C1-B, ritornando in Serie B dopo una sola stagione. Nella stagione seguente i giallorossi sono artefici di un altro campionato molto positivo, conclusosi con la promozione in Serie A a distanza di tre anni dalla retrocessione in B. La risalita in massima serie è la quarta nella storia del Lecce e la seconda consecutiva con l'allenatore Ventura. I giallorossi raggiungono l'obiettivo il 15 giugno 1997, all'ultima giornata, grazie alla vittoria per 3-0 in trasferta contro il Cesena già retrocesso (gol di Cosimo Francioso al primo minuto e doppietta di Francesco Palmieri). Nell'estate del 1999 il Lecce ingaggia l'emergente allenatore Alberto Cavasin. Nel 1999/2000 la squadra si piazza all'11° posto in Serie A, avvalendosi di elementi di sicuro valore come gli attaccanti Cristiano Lucarelli, risollevatosi dopo un'infelice esperienza al Valencia e autore di 15 gol, e David Sesa (al Lecce già nella stagione precedente), il centrocampista Francisco Lima, il difensore Juárez e il portiere Antonio Chimenti. Nel 2000/2001 i salentini sono autori di un'impresa eclatante, quando battono l'Inter a San Siro. Alla fine concludono il campionato al 14° posto, conquistando la seconda salvezza consecutiva all'ultima giornata, grazie alla vittoria casalinga in rimonta per 2-1 contro la Lazio (grande partita di Gaetano Vasari, autore di due gol). Nella stessa stagione i leccesi pareggiano 1-1 a San Siro, ancora contro l'Inter, negli ottavi di finale della Coppa Italia. Ai giallorossi non riesce tuttavia l'impresa, dato che l'Inter vincerà 3-1 il ritorno giocato al Via del Mare. In vista della stagione 2001/2002 il Lecce si rinforza con gli acquisti degli uruguaiani Chevanton e Giacomazzi e di Cirillo, quest'ultimo in prestito dall'Inter. Chevanton realizza il primo gol del campionato in Lecce-Parma 1-1 della prima giornata. La squadra, però, retrocede in serie B dopo tre anni in serie A, in virtù del 16° posto finale. Intanto, a gennaio 2002, Cavasin è stato esonerato e sostituito da Delio Rossi, con cui la società pugliese intende guidare la ricostruzione l'anno successivo. Nel 2003/2004 il Lecce di Delio Rossi inizia male il campionato e al giro di boa è 15° e virtualmente retrocesso, ma già al 18° turno inizia la svolta: in 15 giornate, tra la prima e la terzultima di ritorno, i salentini collezionano ben 25 punti, grazie anche al contributo dei nuovi acquisti di gennaio, Vincenzo Sicignano, Jorge Bolaño e Daniele Franceschini. In forza di questo strepitoso girone di ritorno e dei gol dell'attaccante Javier Ernesto Chevantón il Lecce guadagna così la salvezza, classificandosi 10°. A sancire la permanenza in massima serie è una settimana straordinaria: il 25 aprile 2004 il Lecce espugna incredibilmente Torino, battendo la Juventus in casa per la prima volta nella sua storia. Il finale è un sorprendente 4-3 per i giallorossi, che beneficiano anche di un pregevole gol di Konan. Il 2 maggio 2004, poi, i ragazzi di Rossi ottengono la salvezza aritmetica con due turni di anticipo superando per 2-1 (e in rimonta) l'Inter al Via del Mare, grazie ai gol del capitano Max Tonetto e di Cesare Bovo. Tra i protagonisti della stagione c'è anche il 18enne Valeri Bojinov, che segna il suo primo gol in Serie A in Lecce-Bologna 1-2. Malgrado lo storico risultato, Rossi lascerà la panchina del Lecce in estate. Il primo passo dell'annata 2006/2007 è la scelta del nuovo presidente, con la nomina di Giovanni Semeraro, ritornato al timone della società dopo le contestazioni al figlio Rico durate tutta la stagione precedente. Semeraro è coadiuvato dal vicepresidente vicario Mario Moroni, già presidente del club, e dall'amministratore delegato Claudio Fenucci. Il 21 giugno 2006 viene ingaggiato Zdeněk Zeman, che ritorna sulla panchina giallorossa dopo un anno, accolto con grande entusiasmo dai tifosi. Nella sessione estiva del calciomercato, però, alcune cessioni di elementi di spicco della rosa (Cassetti, Vucinic, Ledesma e Konan) non controbilanciate da acquisti di spessore generano qualche contestazione alla società.
Dopo un brillante avvio in Serie B – comprendente una vittoria casalinga contro l'allora capolista Genoa – ben presto il Lecce accusa un vistoso calo che lo porta ad occupare posizioni medio-basse di classifica. La situazione provoca nuove contestazioni nella tifoseria. Nell'ultimo mese prima della sosta la squadra salentina inanella una serie preoccupante di sconfitte, culminate con un 3-1 interno subito nel derby contro il Bari, il primo giocato dopo quattro anni. In seguito a 10 partite perse su 18 giocate la dirigenza decide così di esonerare Zeman il 24 dicembre 2006 ed ingaggia Giuseppe Papadopulo, già vicino ad approdare al Lecce in estate. Nella sessione invernale del calciomercato la squadra, pur cedendo, tra gli altri, il capitano Giacomazzi, si rinforza con numerosi acquisti, tra cui quelli di Tiribocchi e Zanchetta. Il rendimento in campionato migliora, e dopo un paio di mesi la squadra si trova nella zona centrale della classifica. Il 10 marzo ottiene una storica vittoria per 5-0 in casa contro il Frosinone. Il buon girone di ritorno frutta 36 punti, che, sommati ai 22 conquistati nel girone di andata, consentono al Lecce di concludere il campionato al 9° posto.
